Norte 05-06-2026 La ONU estima que, desde 1950, cerca de 7.000 millones de toneladas de plástico se transformaron en residuos, muchos de los cuales terminan fragmentados y dispersos en ecosistemas remotos. Desde la cima del Everest hasta la Fosa de las Marianas, los microplásticos han alcanzado incluso los entornos más inexplorados del planeta. Este nivel de dispersión hace inviable una solución local. Dicho de otro modo, es indispensable una respuesta coordinada a nivel internacional.

En las últimas décadas, el uso masivo del plástico ha transformado profundamente las sociedades. Desde el uso en envases hasta en la confección de ropa, su versatilidad y bajo costo lo convirtieron en un material muy utilizado y omnipresente. Sin embargo, esta dependencia ha generado el fenómeno de la contaminación por microplásticos, lo que obliga a replantear algunas de las preguntas relacionadas a este tema. Aunque durante mucho tiempo el foco estuvo puesto en su impacto ambiental, la preocupación de los investigadores ahora se centra en saber qué efectos tienen en la salud humana.

Antes de avanzar, conviene definir de qué estamos hablando. Los microplásticos son partículas de menos de cinco milímetros de diámetro. Existen dos tipos: los primarios, fabricados directamente con ese tamaño y utilizados en cosméticos, detergentes o productos industriales; y los secundarios, que son el resultado de la fragmentación de objetos plásticos mayores expuestos a la radiación solar, el viento o el desgaste. Aunque muchos los asocian únicamente con la contaminación marina, estudios recientes demuestran que también se encuentran en el aire, en el agua potable y hasta en la sangre humana.

Se estima que una persona adulta que vive en zonas urbanas puede inhalar más de 48.000 partículas microplásticas por año. Estas diminutas partículas flotan en el ambiente como un polvo invisible que se introduce en los hogares y, lo más preocupante, a los pulmones. Pueden llegar allí desde diversas fuentes, que distintas investigaciones han identificado en el desgaste de neumáticos, el secado de ropa sintética, el polvo urbano o incluso por la acción de las olas del mar, que lanzan estas partículas al aire. Una vez en la atmósfera, pueden ser transportadas a miles de kilómetros por el viento.

Según los científicos, algunas partículas, por su tamaño microscópico, pueden penetrar profundamente en los pulmones, incluso llegar al torrente sanguíneo y distribuirse por distintos órganos. Además, muchos microplásticos actúan como vehículos para contaminantes químicos como metales pesados, pesticidas o aditivos tóxicos, que pueden liberarse en el cuerpo humano. Los estudios en laboratorio revelaron que estas pequeñas partículas pueden provocar inflamación, estrés oxidativo y alteraciones en las respuestas inmunológicas en tejidos pulmonares expuestos. Aunque aún no se han determinado con exactitud los efectos a largo plazo en seres humanos, estas evidencias iniciales sugieren la posibilidad de consecuencias graves, especialmente en poblaciones vulnerables como niños, ancianos o personas con enfermedades respiratorias.

Un grupo de investigadores de la Universidad de Ámsterdam, por ejemplo, detectó microplásticos en 17 de las 22 muestras de sangre humana analizadas. Esta presencia en el sistema circulatorio indica que la exposición no es superficial ni pasajera, sino que los microplásticos pueden integrarse a los procesos fisiológicos. A su vez, la Organización Panamericana de la Salud ha advertido que la inhalación, el consumo de alimentos y la ingesta de agua contaminada son hoy las principales vías de exposición humana a estos contaminantes.

Desde una perspectiva lógica, si se acepta como cierto que los microplásticos están presentes en el aire, el agua y los alimentos; que pueden ingresar al cuerpo humano por diversas vías; y que existen pruebas científicas de que causan daños a tejidos celulares, entonces se puede concluir razonablemente que la exposición a microplásticos representa un riesgo real para la salud humana. Esta conclusión, aunque preliminar, debería guiar la formulación de políticas públicas y el desarrollo de estrategias de prevención.

Saber qué efectos tienen los microplásticos sobre la salud humana es un interrogante cuya respuesta debería servir para mejorar la protección de la salud pública. La ciencia está aún descifrando los mecanismos precisos de daño, pero el principio de precaución obliga a adoptar medidas para evitar males mayores. Por ese motivo, la reducción del uso de plásticos, la mejora en los sistemas de reciclaje y la regulación de las emisiones debería formar parte de una agenda de políticas públicas.